비타민A결핍증
다른 표기 언어 vitamin A deficiency요약 초기 증후로는 야맹증이 있는데, 이것은 밝은 곳에서 어두운 곳으로 들어갔을 때 순간적으로 시각적응장애가 일어나거나 어두운 곳에서는 잘 보이지 않는 증상이다. 또다른 초기 증상에는 입·목구멍·호흡기 및 비뇨생식기 통로에 있는 점막에 변화가 생기는 것이다. 손상된 점막은 세균 침입에 대한 저항력이 약화되어 세균에 감염될 가능성이 증가한다. 오랫동안 비타민A를 충분히 섭취하지 못하면 피부가 건조해지고 까칠해지며, 모낭각질증에 걸릴 수도 있다. 비타민A 결핍으로 인해 뼈나 치아의 형성에 결함이 생기거나 성장장애가 생길 수도 있다. 비타민A는 모든 동물의 간이나 유지방을 함유하고 있는 유제품에 많이 들어 있다. 또한 잎이 넓은 여러 녹황색 채소는 체내에서 비타민A로 바뀔 수 있는 화학물질인 카로틴을 함유하고 있다.
주로 눈이나 상피조직(피부 및 신체의 내벽을 이루고 있는 점막)과 관련된 여러 가지 장애를 일으킨다.
사람의 경우 비타민A결핍증의 초기 증후로는 야맹증(夜盲症)이 있는데, 이는 밝은 곳에서 어두운 곳으로 들어갔을 때 순간적으로 시각적응장애가 일어나거나 어두운 데서는 잘 보이지 않는 증상이다. 비타민 A가 있어야만 빛 감지 기능을 할 수 있는 로돕신(시홍)이라는 단백질 때문에 일어나는 것이다. 특히 영양불량의 영아나 어린이의 경우, 이러한 결핍증이 심해지거나 지속되면 안구건조증(xerophthalmia)으로 발전할 수도 있다.
안구건조증이 생기면 눈이 빛에 민감하게 되고 윤활작용을 하는 눈물이 분비되지 않으며, 눈꺼풀이 부어오르고 고름으로 끈적거리게 된다. 안구 점액층이 부식되어 반점이 생기면, 이로 인해 감염이 뒤따르며, 각막(눈의 투명한 외피) 및 기타 부위에 궤양이 생기거나 손상을 입게 된다. 이런 상태가 지속되면 결국 실명하게 된다.
비타민A결핍증의 또다른 초기 증상에는 입·목구멍·호흡기 및 비뇨생식기 통로에 있는 점막에 변화가 생기는 것이다. 이런 점막이 퇴화되어 건조해지고 섬모(외부에서 들어오는 이물질들을 제거하는 역할을 하는 조그마한 털 같은 돌기)가 소실된다. 이렇게 손상된 점막은 세균 침입에 대한 저항력이 약화되어 여러가지 세균에 감염될 가능성이 증가한다.
오랫동안 비타민 A를 충분히 섭취하지 못하면 피부가 건조해지고 까칠해지며, 피부털의 모낭 주변에 각질 마개가 생기는 모낭각질증(follicular hyperkeratosis)에 걸릴 수도 있다. 비타민 A의 결핍으로 인해 뼈나 이빨의 형성에 결함이 생기거나 성장장애가 생길 수도 있다. 실험용 쥐와 소의 경우에는 번식력이 없어지거나 새끼를 낳더라도 생존율이 적어진다.
비타민 A는 모든 동물의 간(정상적인 저장소)이나 유지방을 함유하고 있는 유제품에 많이 들어 있다. 또한 잎이 넓은 여러 황색이나 녹색 야채는 체내에서 비타민 A로 바뀔 수 있는 화학물질인 카로틴을 포함하고 있다. 각막이나 그와 관련된 내부조직의 세포가 심하게 손상되는 말기 단계가 아니라면 비타민 A의 투여로 안구건조증을 효과적으로 치료할 수 있으며, 단백질이 풍부한 균형 있는 식사를 병행할 때 가장 효과적이다.
낙농 제품을 쉽게 얻을 수 있는 나라에서는 안구건조증을 거의 찾아볼 수 없지만, 일부 지역이나 전쟁 동안에는 아주 심각한 문제였다. 예를 들어, 1940년대에 필리핀에서는 병원에 다니는 어린이의 절반이 안구건조증 환자였고, 네덜란드령 동인도제도에서는 50만 명의 어린이 중 약 4,000명이 이 증세로 눈이 멀게 되었다. 제1차 세계대전 동안 덴마크가 버터를 거의 다 수출해버린 결과 덴마크의 어린이 상당수가 안구건조증에 걸렸었다.