방울뱀류

개요

살모사과에 속하며 꼬리를 흔들 때 윙윙 소리를 내는 약 30여 종(種)의 독사류. 학명은 Crotalus spp.이다. 방울뱀의 두드러진 특징은 탈피할 때마다 꼬리 끝에 있는 각질 마디가 하나씩 늘게 되며, 이들은 서로 고리처럼 연결되어 있고 속이 비어 있어 움직일 때마다 서로 마찰이 되어 소리를 내는 점이다. 이처럼 소리를 내는 이유는 큰 동물이 경계하여 밟히지 않기 위한 보호 수단이라는 주장이 있다.

형태

방울뱀류의 몸길이는 30㎝ 가량의 작은 멕시코종(種)에서부터 2.5m 정도 되는 미국 동부지역산 다이아몬드방울뱀에 이르기까지 다양하다. 몇몇 종들은 가로띠를 가진 것도 있으나 대부분의 방울뱀은 회색이나 황갈색 바탕에 점·다이아몬드형·6각형 등의 반점들을 가지고 있다. 어떤 종은 오렌지색·분홍색·붉은색·녹색 등의 다양한 색깔을 띤다. 움직일 때 소리를 내는 꼬리 끝 각질고리가 보통 성체의 경우 6~10개 있다.

생태

대부분의 방울뱀들은 주로 설치류 같은 작은 동물을 잡아먹고, 작고 어린 방울뱀들은 도마뱀들을 잡아먹는다. 모든 종들은 태생이며 보통 한배에 12마리 정도의 새끼를 낳는다. 다른 뱀들과 마찬가지로 방울뱀은 극심한 더위나 추위에 잘 견디지 못한다. 뜨거운 사막지역에서는 야행성이 되며, 낮 동안에는 더위를 피해 은신처에서 몸을 보호한다. 겨울에는 바위 틈새에 모여 동면을 한다.

종류

방울뱀류에는 꼬마방울뱀과 난쟁이방울뱀이 있는 꼬마방울뱀속, 뿔방울뱀과 그밖의 방울뱀류가 포함된 다이아몬드방울뱀속 등 2개의 속이 있다(→ 꼬마방울뱀). 꼬마방울뱀과 난쟁이방울뱀은 크기가 작고, 머리 윗부분에 9개의 큰 비늘이 있다. 다이아몬드방울뱀속은 종에 따라 큰 것도 있고 작은 것도 있으나, 대부분 머리 윗부분에 작은 비늘들을 가지고 있다.

북아메리카에서 가장 잘 알려진 종들로는 미국의 동부와 서부 수목지역에 서식하는 목재방울뱀, 서부지역 초원지대에 분포하는 초원방울뱀, 방울뱀 중에서 가장 크고 미국 동부와 서부지역에 서식하는 다이아몬드방울뱀과 악질방울뱀 등이 있다. 많은 민간요법과 치료방법의 개발 등으로 방울뱀에게 물렸을 때 생명이 위험한 일은 거의 없어졌으나, 물리면 몹시 고통을 받는다. 가장 위험한 방울뱀은 멕시코 서해안 방울뱀인 크로탈루스 바실리스쿠스와 남아메리카 열대산 방울뱀인 크로탈루스 두리수스로 이들 2종은 신경계를 마비시키는 강한 독을 가지고 있다.