멜라토닌

개요

동물, 식물, 균류 등에 있는 물질. 수면 주기를 조절하는 기능을 한다. 1958년 예일대학교의 에어런 B. 러너가 다른 연구원들과 함께 발견했다. 멜라토닌 생성은 나이와 시간에 따라 변한다. 멜라토닌은 밤에 훨씬 많이 생성되고 낮에 덜 생성되며, 7세 이하의 어린이에게서 훨씬 더 많이 만들어지고 성인기에는 적게 만들어진다. 일몰과 함께 멜라토닌 생성이 증가하여 졸리게 된다는 잠의 메커니즘이 규명되었다. 멜라토닌은 겨울 밤에 더 많은 양이 생산되며, 여름에는 적게 생산되어 인간을 제외한 포유동물의 번식기를 유도한다.

역사

멜라토닌은 1958년 예일대학교의 에어런 B. 러너가 다른 연구원들과 함께 발견했다. 멜라토닌은 사람뿐 아니라 포유류·조류·파충류·양서류 등에서 생성된다. 초기에는 양서류의 피부를 표백시키는 작용을 한다고 알려져 왔으나 포유동물에서의 작용은 1970, 1980년대에 이르러서야 비로소 밝혀졌다. 멜라토닌은 포유동물의 송과선에서 분비되어 수면주기를 영향을 미치고, 사춘기 동안 성적 성숙을 유도하는 호르몬 변화를 조절하는 기능을 수행한다.

기능

멜라토닌은 또한 수면주기를 조절하는 데 중요한 역할을 한다. 실험대상자에게 멜라토닌을 주사하면 즉시 잠이 든다는 사실로부터, 일몰과 함께 멜라토닌 생성이 증가하면서 사람이 졸음을 느끼게 된다는 기본적인 잠의 메커니즘이 규명되었다. 새벽이 되면 송과선은 멜라토닌 생성을 중단하므로 잠이 깨고 정신을 차리게 된다. 청소년기에는 멜라토닌이 많이 생성되기 때문에 성인보다 더 오래 잠을 자려는 경향이 있다.

멜라토닌은 겨울의 긴 밤에 더 많은 양이 생산되고 여름에는 적게 생산되어 포유동물의 번식 주기에 영향을 미친다. 종족 번식을 조절하는 생물학적 시계의 역할을 하는 멜라토닌의 생성에 따라 동물은 봄 같은 적당한 계절을 찾아 번식과 짝짓기를 하게 된다.

약제로서의 멜라토닌

수면에 도움을 주기 때문에 불면증 환자를 위한 보조제로 개발되어 있으나, 한국에서는 전문의약품으로 분류되어 의사의 처방이 있어야 구입할 수 있다.