뉴컴

일정 기간 동안의 천체의 위치를 계산한 표인 천체력과 천문 상수표를 만들었다.

그는 어릴 때부터 숫자를 가지고 노는 데 재능을 보였다. 4세 때 시골학교 교사인 그의 아버지에게서 셈하는 법을 배웠고, 5세가 되기 전에 그는 하루에 몇 시간씩 덧셈과 곱셈을 했으며, 7세 전에 이미 세제곱근을 구하는 방법이 수록되어 있는 산수책을 모두 익혔다.

정규교육이라고는 거의 받지 않은 그는 16세 때 솔즈베리에서 돌팔이 의사의 견습생이 되었으나 2, 3년 뒤에 미국의 메릴랜드에 정착했던 아버지와 함께 살기 위해 떠났다. 그는 워싱턴 D. C.의 도서관에서 자신의 지적 호기심을 만족시켜 줄 수 있는 기회를 처음으로 얻었다.

이곳에서 많은 전문 분야를 열심히 탐구한 뒤에 자신의 가장 큰 재능은 수학에 있다는 결론을 얻은 그는 특히 하늘에서 주요한 천체의 예상 위치와 기타 다른 천문현상을 담고 있는 천문학자들의 연간 편람인 〈미국 역표와 항해력 American Ephemeris and Nau-tical Almanac〉이라는 책자에 관심이 끌렸다. 그후 그당시 매사추세츠 주 케임브리지에 있던 미국 항해력연구소에 지원서를 냈으며, 1857년에는 그곳에서 계산업무를 도맡게 되었다. 또한 하버드대학의 로렌스 이학부에 입학해, 1858년에 학사학위를 받았다. 1861년에는 미군 수학교수 모집에 선발되어 워싱턴에 있는 미해군 천문대에 배치되었으며 그곳에서 자오의(子午儀)로 천체의 위치를 결정하는 일에 10년 이상 종사했다. 또한 2년 동안은 당시로서는 새 기구인 66.04㎝(26인치) 굴절망원경을 이용했다.

1877년에 그당시 워싱턴에 있던 미국 항해력연구소의 책임자가 되자 즉시 수년 동안 마음 속에 품고 있었던 태양계에 있는 천체의 운동을 계산하는 큰 일을 시작했는데, 이것이 그의 남은 생애의 큰 부분을 차지하게 되었다. 1897년 대령으로 만기 퇴역하게 되었을 때 예외적으로 그는 특별히 준장의 지위로 퇴역하는 영예를 안았다. 1884년 볼티모어의 존스홉킨스대학의 수학·천문학 교수로 임명되어 1893년까지 재직하면서 계속 워싱턴에 머물렀다.

그는 다년간 〈미국 수학 저널 American Journal of Mathematics〉의 편집자로 일했고, 미국 천문학회의 설립자 중 한 사람으로 초대 회장(1899~1905)을 지냈다. 수많은 명예학위를 받았으며 그 시대 최고의 과학상을 받았다. 1869년 미국 과학 아카데미 회원으로 선출되어 1881~83년에는 국내 간사, 1883~89년에는 부회장, 1903년부터 죽을 때까지는 국외 간사로 일했다.

업적

뉴컴의 가장 중요한 업적은 〈미국 역표와 항해력을 사용하기 위해 준비한 천문학 논문집 Astro-nomical Papers Prepared for the Use of the American Ephemeris and Nautical Almanac〉에 들어 있다. 이것은 1879년 그가 다음과 같은 목적으로 연속 출판한 논문집이다.

목적은 "지금 존재하는 가장 좋은 자료로 천문 상수를 체계적으로 결정하고, 천체운동 이론을 재연구하며 역표를 구성하여, 그결과를 다른 응용분야에도 적용할 수 있는 표·공식·취급 규칙 등을 제시하는 것"이었다. 처음 9권에는 4절판으로 약 4,500 페이지에 달하는 36편의 논문이 있는데, 그 가운데 25편의 논문이 그가 단독으로 또는 주 저자로 쓴 것이다. 그 가운데 태양·수성·금성·화성·천왕성·해왕성에 대한 그 자신의 표가 미국의 천문학자 조지 W. 힐이 작성한 목성·토성의 도표와 함께 들어 있다. 이 표는 거의 전세계적으로 1901~59년까지 매일매일의 행성들의 위치를 계산하는 데 쓰였으며, 태양·수성·금성·화성에 관해서는 그 이후까지 쓰였다. 그의 연속 논문집은 그 우수성에서 놀랄 만하여 논문집들 가운데 틀렸다고 증명된 것이 거의 없으며, 20세기 중반에도 천체운동을 연구하는 학생들에게 주목 받을 만큼 훌륭한 것들이 대부분이다.

그의 업적 중 가장 오래 남을 것은 아마도 영국 항해력연구소 책임자 다우닝과 함께 천문상수에 대해 세계적인 단일체계를 시작한 것이고, 그것으로 인해 세계의 주요항해력 작성자들 사이의 국제적 협동체제가 성공적으로 조직되었으며, 양(兩) 세계대전 동안에도 더욱 활기있게 유지되었다.

뉴컴과 다우닝은 '서로 다른 나라와 여러 연구소에서 많은 천문학자들이 쓰는 기본자료가 너무나 다양하기 때문에 생기는 정밀 천문학의 전체 체계의 여러 가지 혼란상황'에 영향을 받았다. 1896년 5월 파리에서 미국·영국·프랑스·독일의 국립역표책임자 회의가 열려 1901년부터 모든 역표에 동일한 상수체계를 쓸 것을 결의했는데, 그 가운데 상당부분이 뉴컴의 것이었으며, 수년 동안 그가 끝내지 못했던 연구조차도 몇몇 들어 있었다. 1950년 파리에서 열렸던 그와 유사한 회의에서는 1896년 채택된 상수체계가 아직도 다른 것보다 실용적인 면에서 더 적합하다고 만장일치로 결의했다.