다트

인류의 화석을 발견하여 인류진화의 기원을 밝히는 데 크게 이바지했다.

1924년 당시에는 아시아를 인류의 발상지로 여기고 있었는데 다트가 남아프리카 칼라하리 대사막 가까이에서 타웅 두개골을 복원하고 인간적인 특징을 밝혀냄으로써 이같은 원인(原人) 유형이 아프리카에서 발견될 것이라던 찰스 다윈의 예언을 사실로 입증했다.

다트는 이 두개골을 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스라는 새로운 속(屬)과 종(種)의 표본으로 삼았다. 뇌의 크기가 원숭이 정도에 지나지 않으나 치아와 자세가 인간에 가까운 특징일 수도 있다고 주장했는데 처음에는 의심에 찬 반대에 부딪혔다. 왜냐하면 이 이론은 모자이크식 진화원리, 곧 몇 가지 특징이 다른 특징에 앞서 발달한다는 주장을 담고 있기 때문이었다.

그러나 다트의 주장은 뇌가 커지면서 인류가 진화하기 시작했다는 엘리엇 스미스의 모자이크설과는 크게 달랐다. 오히려 다트의 이론은 뒤이어 발견된 사항들로 확고해졌다. 1940년대말 남아프리카 마카판스가트에서 오스트랄로피테쿠스류의 유물을 발견하고 잇따라 L. S. B. 리키의 발견이 이루어지면서 아프리카는 유인원이 처음 생겨난 지역으로 확고한 자리를 잡게 되었다.

다트는 퀸즐랜드대학과 시드니대학에서 연구했으며, 1923~58년 요하네스버그 위트워터스랜드대학 의학부에서 강의했다. 이 대학에는 그를 기념한 아프리카 인류연구소가 세워졌다.