토머스 그레이

서정시 〈시골 묘지에서 읊은 만가(輓歌) An Elegy Written in a Country Church Yard〉로 유명하다.

많은 작품을 발표하지 않았으나 18세기 중엽을 대표하는 시인이며 낭만주의 운동의 선구자였다.

부유하지만 불행한 가정에서 12형제 중 유일하게 살아남았다. 엄하고 난폭한 아버지 때문에 오랫동안 고통에 시달린 어머니는 그를 교육시키기 위해 여성용 모자가게를 운영했다. 감수성이 예민하고 학구적이며 사색적인 소년이었던 그는 8세 되던 1725년 이튼학교에 입학하여, 시와 고전을 좋아하고 난폭한 운동과 당시 유행하던 호가스풍을 싫어하는 다른 세 친구와 함께 4 총사를 결성했는데, 수상의 아들 호레이스 월폴, 그레이와 가장 친한 조숙한 시인 리처드 웨스트, 토머스 애시턴이 그 구성원이었다.

이튼 시절에는 조용히 학문에 몰두하고 공상을 즐기며 서로 이해할 수 있는 친구를 몇 명만 사귀었는데 이런 생활방식은 평생 동안 계속되었다.

1734년 케임브리지대학교의 피터하우스 칼리지에 들어가 라틴어로 시를 쓰기 시작했는데 꽤 훌륭했다. 1738년 학위도 받지 않은 채 대학을 떠난 그는 1739년 로버트 월폴 경이 대준 경비로 월폴과 함께 프랑스·스위스·이탈리아 여행길에 올랐다. 여행은 처음에는 순조롭게 진행되었으나, 1741년 박물관 구경과 경치 감상을 즐기는 그가 사교활동에 더 관심이 많은 월폴과 의견차이로 다투게 되자 혼자 영국으로 돌아왔다.

1745년 월폴이 먼저 나서서 서로 화해했지만 평생 동안 서먹서먹한 관계로 남았다.

케임브리지에 정착한 1742년 웨스트의 죽음은 그에게 큰 영향을 주었다. 영어로 시를 쓰기 시작하여 대표적인 시 〈봄의 노래 Ode on the Spring〉·〈리처드 웨스트의 죽음에 부치는 소네트 Sonnet on the Death of Mr. Richard West〉·〈역경의 찬가 Hymn to Adversity〉·〈멀리 이튼학교를 바라보는 노래 Ode on a Distant Prospect of Eton College〉 등을 남겼다.이 시들은 그의 원숙함, 쉽고 적절한 표현, 우수, 자명한 이치를 인상적인 시구로 표현하고 있다.

예를 들면 "무지가 축복인 곳에서는 어리석음이 현명하다" 같은 구절이 그러하다. 1747년 출판된 〈멀리 이튼학교를 바라보는 노래〉는 1748년 〈봄의 노래〉와 함께 재판이 나왔지만 주목받지는 못했다.

오랜 고뇌 끝에 완성한 〈시골 묘지에서 읊은 만가〉가 1751년 출판된 뒤에야 이름이 알려지기 시작했다. 하루아침에 대성공을 거둔 이 시는 돈도 명예도 얻지 못한 채 땅에 묻히는 서민들에 대한 동정을 고전적 어법으로 표현한 품위있는 만가로서 참신한 맛을 지녔다.

부자나 가난한 자나 모두 죽을 수밖에 없다는 이 시의 주제는 진부한 것이지만, 그가 애도하는 것은 단지 '마을의 순박한 조상들'뿐 아니라 모든 사람과 시인 자신의 죽음까지도 포함한다는 사실을 암시함으로써 보편적 호소력을 갖게 되었다. 이 시로 대단한 명성을 얻었지만 생활태도는 조금도 변하지 않았다. 계속해서 피터하우스 칼리지에 머물렀는데 1756년 학생들의 장난으로 화가 나서 펨브로크 칼리지로 옮겼다.

1757년 핀다로스풍의 송가 〈시가의 진보 The Progress of Poesy〉와 〈음유시인 The Bard〉은 월폴이 경영하는 스트로베리힐 출판사에서 출판되었다.

그러나 이 2편의 시가 모호하다는 이유로 혹평을 받자, 낙담한 그는 시작(詩作)활동을 중단했다. 심기증(心氣症)으로 은둔생활을 하며 켈트족과 스칸디나비아의 옛 문화를 연구하는 데 몰두했다. 만년에 스위스의 귀족 청년 샤를 빅토르 드 봉스테탕을 사귀면서 낭만적이고 헌신적인 우정을 느꼈는데, 이는 그의 생애를 통하여 가장 진한 감정 체험이었다.

55세에 죽은 그는 〈시골 묘지에서 읊은 만가〉에서 노래한 대로 버킹엄셔의 스토크포지스에 있는 시골 교회 묘지에 묻혔다.