고생물학
다른 표기 언어 paleontology , 古生物學
요약
과거 지질시대의 생물을 연구하는 학문.
palaeontology라고도 함.
암석에 보존되어 있는 아주 작은 화석을 포함해 동식물의 화석들을 분석한다. 과거 생물의 모양과 구조, 진화경로, 고대생물간 또는 현존생물과 고대생물간의 계통유연 관계, 지리적 분포, 환경과의 관계 등 과거 동식물의 모든 면을 연구한다.
고생물학에서 연구하는 화석은 퇴적층을 분류하고 퇴적층간의 관계를 밝히는 수단도 되기 때문에 고생물학과 층서학(層序學), 지사학은 서로 의존하고 있다. 연구방법으로는 생물통계학(통계적 분석을 생물학에 응용하는 것)이 있는데 생물의 형태를 통계적으로 기술하고 분류관계를 정량적으로 표현하기 위해서 고안되었다.
고생물학은 지구의 역사를 재구성하는 데 많은 공헌을 했으며, 진화론을 뒷받침할 수 있는 여러 증거들을 제시했다. 또 석유나 천연가스 매장지를 추정하는 데도 많은 도움을 주었다. 화석연료(化石燃料)는 고대생물의 유물이다.
고생물학 연구는 1800년대초에 시작되었으며, 1815년 영국의 지질학자 윌리엄 스미스는 지층을 연구하는 데 화석이 얼마나 중요한 역할을 하는지를 보여주었다. 거의 같은 시기에 프랑스의 동물학자 조르주 퀴비에는 화석과 현생동물의 구조를 처음 비교연구했다.