협막

요약 외부와 확실하게 구분되면서 원핵생물의 세포벽 바깥을 둘러싸는 다당류 또는 단백질로 이루어진 외층.

대부분의 원핵생물은 세포벽 바깥을 다당류 또는 단백질로 이루어진 끈적한 외층이 둘러싸고 있는데, 이 층이 비교적 조밀하며 다른 부분과 확실히 구분되는 경우를 '협막(莢膜, capsule)'이라고 한다.

원핵생물(원핵세포)에서 협막은 여러 기능을 하는 것으로 보고되고 있다. 우선 여러 원핵세포들이 모여 콜로니(colony)를 이룰 때 협막은 세포들이 서로 잘 붙을 수 있는 기능을 한다. 또한 다당류 성분으로 이루어진 협막은 물 분자를 붙잡는 기능을 하여 건조한 환경에서 원핵세포의 탈수 현상을 막아주며, 계면활성제와 같은 성분에 의해 세포가 파괴되는 것을 막아 주기도 한다.

협막의 가장 주목할 만한 기능은 일부 세균의 '병원성'을 강화하는 것이다. 많은 병원성 세균의 경우 협막의 유무는 곧 병원성의 유무를 나타내기도 한다. 병원성 세균의 피막은 숙주 생물의 세포 및 조직에 잘 부착하여 감염을 쉽게 일으키는 하는 기능을 한다. 또한, 세균의 표면을 뒤덮는 피막은 대식세포와 같은 면역 세포들이 병원체의 표면을 인식하고 식세포작용을 하는 것을 방해하기도 한다. 이러한 피막에 대항하기 위해 인체의 면역계는 피막에 특이적으로 결합하는 항체(주로 immunoglobulin G, Ig G)를 생성하며, 생성된 항체는 피막에 결합한 후 식세포작용을 유도하는 기능을 한다.