항생물질

특히 미생물에 의해 생성되어 다른 세포의 발육 또는 기능을 저지하는 물질의 총칭. 동 · 식물에서 추출되는 항균물질을 포함시키기도 한다. 1941년 미국의 왁스먼은 세균에 의해 생합성되는 물질로서 다른 미생물의 생장을 저해하는 물질을 antibiotic으로 정의하였으나 그 뒤 항종양 · 항바이러스 항생물질이 발견됨으로써 왁스먼이 제창한 항생물질의 정의는 항균성항생물질로 한정되면서 현재와 같은 개념으로 확정짓게 되었다.

또 미생물이 만드는 물질 중에는 항균작용을 나타내지 않고 효소저해작용과 특이적 약리작용을 가진 물질도 발견되어 의약품으로서의 효능도 주목하게 되었다. 이 물질들은 생산하는 미생물의 생육에 필수적인 것이 아니라는 뜻에서 미생물의 이라고 하며, 항생물질도 여기에 포함된다. 지금까지 발견된 항생물질 수는 약 4,000종 이상이며 30,000 이상의 를 생산했고, 50종 이상을 임상적으로 사용하고 있다.

항생물질의 발견으로 인류는 비로소 세균 · 리케차을 극복하고 곰팡이 · 성 질환과 암의 치료도 가능해졌다. 오늘날 항생물질은 사람 · 가축의 의약품뿐만 아니라 농약이나 발육촉진을 목적으로 한 가축사료 첨가제 등으로도 널리 사용되고 있다.