악어의 분류

악어는 내비공(內鼻孔)·치열(齒列)·비늘판[鱗板] 등의 구조에 따라 앨리게이터과·크로코다일과·가비알과의 3과로 나뉜다.

앨리게이터과는 다시 4속 7종으로 나뉘는데, 입을 다물 때 아래턱니가 위턱니의 안쪽으로 들어가며 위턱의 네 번째 이빨이 가장 크다. 가장 큰 것은 미시시피악어(Alligator mississippiensis)로 몸길이 3∼6m이다. 악어(A. sinensis)는 몸집이 작고 양쯔강 주변에 서식한다. 그밖에 카이만아과에 안경카이만(Caiman crocodilus), 넓은입카이만(C. latirostris), 검정카이만(Melanosuchus niger) 등이 있다.

크로커다일과에는 5속 16종이 포함되며 위·아래턱의 이빨이 같은 수직면에 있기 때문에 입을 다물면 서로 맞물리는데 위턱의 다섯 번째 이빨이 가장 크다. 가장 큰 것은 몸길이 7∼10m에 이르는 인도악어(Crocodylus porosus)이고 성질이 난폭한 종이 많다. 나일악어(C. niloticus), 아메리카악어(C. acutus) 등이 이 과에 속한다.

가비알과는 위턱뼈와 비골이 닿아 있지 않은 점에서 독립된 과로 분류하였으나 현재는 크로커다일과에 포함시키고 있으며 인도가비알(Gavialis gangeticus), 말레이가비알(Tomistoma schlegeli) 등이 있다. 현재 앨리게이터는 북아메리카와 에 1종씩 떨어져 분포하고 있는데, 화석종으로 미루어 보아 연속적으로 널리 분포했던 것으로 보인다.