대중

요약 여러 계층의 많은 사람을 일컫는 말.

불교에서 비롯된 말로, 산스크리트 마하삼가(Mahasamgha)를 번역한 것이다. 불교 경전에는, ‘부처님께서 대중들에게 이르셨다’거나 ‘부처님께서 (祈園精舍)에 계실 때 대중을 위해 설법하셨다’는 말이 자주 나온다.

또 불교에서는 신도들을 일컬을 때 사부대중(四部大衆)이니 7부중(七部衆)이니 하는 말을 쓰는데, 사부대중은 비구·비구니·우바새·우바이 등 출가하였거나 출가하지 않은 남녀 신도를 통틀어 이르는 말이고, 대중은 출가 여부에 관계없이 부처에게 귀의한 신도들을 가리키는 말이다.

석가모니 열반 후의 부파불교(部派佛敎) 시대에는, 전통과 형식적 계율을 중시하는 부류를 (上座部)라 하고, 모든 중생이 평등하고 누구나 부처가 될 수 있다는 진보적인 생각을 하는 부류를 대중부(大衆部)라 하였다. 대승불교는 이 중 진보적인 수행자들의 부류인 대중부를 중심으로 하여 이루어졌다. 오늘날에는 그 의미가 변하여 개성이 없는 개인을 가리키거나, 계층적으로는 특권층에 대한 일반서민을 가리키는 말로 쓰인다.