원자력과 동위원소의 이용

인공방사성 원소의 이용은 원자력의 부차적인 응용 분야에 속하지만, 주역(主役)인 동력으로서 이용보다 한 발 앞서서 현대기술을 혁신시키고 있다. 이용분야는 의료·공업·이학연구를 비롯하여, 농업·식품공업·토목공업 등, 산업의 모든 분야에 걸쳐 있고, 동위원소를 다루는 사업소도 해마다 늘어나고 있다.

일반적으로, 방사성 동위원소는 화학적 성질이 비방사성 원소와 같으면서도 방사능을 가지는 특징이 있고, 물질·생물체에 대한 방사선의 조사효과(照射效果)를 이용하는 것이나 또 물질에 대한 방사선의 투과능(透過能)의 차(差)를 이용하는 것 등 방사선원(源)으로서 이용하는 방법 외에, 비방사성 원소와의 화학적 동등성을 이용하여 방사성 추적자로서도 사용된다.

조사효과를 이용한 구체적 예로는 식품·약품의 소독살균, 악성종양 치료, 작물의 품종개량 등이 있다. 투과능의 차를 이용한 예로는 동위원소를 이용한 액면계(液面計)나 측후계(測厚計) 등이 있고, 공업계측으로서는 응용, 제품의 비파괴검사 등이 상당히 보급되고 있다. 추적자의 이용으로서는 생체 또는 화합물 속의 특정원소의 이동 행동을 살피는 의학·화학·생물학 등의 기초연구면에 이용되고, 윤활유의 윤활효과나 제품의 마모도(摩耗度)의 검정 등 공업기술면에도 이용되고 있다.