꿀벌의 생태

1개의 집 구성은 한 마리의 여왕벌과 다수의 일벌, 그리고 약간의 수벌로 되어 있는데, 큰 집단이 되면 5∼8만 마리에 달한다. 여왕벌은 산란을 계속하며, 많을 때에는 하루에 약 2,000개나 된다. 여왕벌의 수명은 수년이지만 다른 벌의 수명은 비교적 짧다. 일벌의 경우 가을에 우화한 것은 다음해 까지 살지만, 에 우화한 것은 50일밖에 못 산다. 한 벌집 안에 벌이 많아지면 왕대(王臺)에서 새 여왕벌이 키워지고 먼저의 여왕벌은 새 여왕벌이 우화하기 전에 일벌에 둘러싸여 새 집단을 이루고 떠나가는데, 이것이 분봉(分蜂)이다.

새로 우화한 여왕벌이 이 수벌을 거느리고 혼인비행을 하며, 공중에서 교미한 후에 집에 돌아와서 산란한다. 수벌은 미수정란이 발생해서 생기지만, 여왕벌과 일벌은 수정란에서 생긴다. 여왕벌의 유충은 일벌의 입에서 나오는 로열젤리를 받아먹게 된다. 난기(卵期) 3일, 유충기 5.5일, 용기(蛹期) 7.5일 합계 16일 만에 성충이 된다. 일벌은 유충기 6일 동안 4일만 로열젤리를 받아 먹고 이후에는 꽃가루에 꿀을 섞은 경단을 받아먹게 되어 용기 12일을 합하여 21일이 필요하다. 수벌은 유충기 6.5일, 용기 14.5일 합계 24일이다.

꿀벌의 벌집은 야생상태에서는 수목이나 동굴 틈에 있지만, 양봉은 나무상자에 넣은 틀의 양면에 6각 통형(筒形)의 방을 틈새 없이 만든다. 여왕벌은 벌집 중앙의 보육방에서 계속 산란한다.

일벌은 화장(化粧:몸통 ·더듬이 등의 먼지를 소제한다), 벌집방의 청소, 유충의 보육 등을 한다. 침샘에서 로열젤리를 내서 어린 유충에게 먹이는데, 이것은 침샘이 포육샘[哺育腺]으로 발달하는 시기에 해당된다.

그 후로는 꿀이나 꽃가루의 집과 저장, 벌집의 청소와 우화의 심부름 및 파수병 역할을 한다. 그 다음 침샘이 복귀됨에 따라 복부 하면에 납샘[蠟腺]이 발달하며, 여기서 나오는 밀랍으로 집을 새로 만들거나 수리 등을 한다. 우화한 지 20일이 지나면서 파수병을 하던 벌이 집을 떠나 먹이를 가져오게 된다. 그때부터 죽을 때까지 꿀이나 꽃가루를 모으는데, 먹이를 가지고 돌아오면 집안에서 춤을 추어 다른 일벌들에게 먹이가 있는 곳의 방향과 거리를 가르쳐준다.

먹이를 가리키는 춤은 집 근처에서는 원형댄스인데, 50m 이상이 되면 반원형에 좌우 번갈아 8자형이 된다. 중앙의 직진부(直進部)가 먹이의 방향을 표시하며 회전의 속도가 거리를 표시한다(가까운 곳이 빠르다). 이것은 꿀벌의 눈이 태양의 편광(偏光)을 지각하는 것과, 머리의 경사를 목의 감각기로 안다는 것에 관계가 있다. 꿀벌은 물체의 형상에는 둔하며, 또 적색이 보이지 않지만, 자외선이 보이고 청 ·청록 ·황의 3색을 구분한다.

냄새는 더듬이의 끝에 있는 8마디로 감지하는데 인간의 후각에 가깝다. 평상시에 벌집 안에 왕대(王臺)가 형성되지 않는 것은, 여왕벌의 대악샘[大顎腺]에서 나오는 페로몬(왕대형성을 억제하는 물질)이 일벌에 의해서 여왕벌의 입으로 전달되기 때문이다. 여왕벌이 늙거나 벌집이 너무 혼잡해지면 이 여왕물질이 미치지 못해서 왕대가 형성되고 새 여왕벌이 발생하게 된다.