바이오에너지

요약 바이오매스(biomass)를 연료로 하여 얻어지는 에너지로 직접연소·메테인발효·알코올발효 등을 통해 얻어진다.

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바이오매스 에너지라고도 한다. 에너지 이용의 대상이 되는 생물체를 총칭하여 일반적으로 바이오매스라고 한다. 바이오매스는 생태학 용어로서 생물량 또는 생체량이라고도 한다. 원래 살아 있는 동물·식물·미생물의 유기물량을 의미하지만, 산업계에서는 유기계 폐기물도 바이오매스에 포함한다.

바이오에너지의 대상이 되는 주요 바이오매스 자원으로는 포플러·버드나무·아카시아 등의 나무, 사탕수수·고구마·강냉이 등의 초본식물, 그리고 수생식물·해조류·조류(藻類)·광합성세균 등이 있다. 유기계 폐기물·농산폐기물·임산폐기물·축산폐기물·산업폐기물·도시 쓰레기 등도 직접 또는 변환하여 연료화할 수 있다.

바이오매스 에너지의 생산

바이오매스를 에너지원으로 이용하면 에너지를 저장할 수 있고, 재생이 가능하며, 물과 온도 조건만 맞으면 지구 어느 곳에서나 얻을 수 있고, 적은 자본으로도 개발이 가능하며, 원자력 등 다른 에너지와 비교할 때 환경보전적으로 안전하다. 그러나 바이오매스를 얻기 위해 넓은 면적의 토지가 필요하며, 자원량의 지역적 차이가 큰 것이 단점이다.

바이오매스를 에너지원으로 이용하는 방법으로는 직접연소·메테인발효·알코올발효 등이 있다. 예를 들어, 생물이 공기가 없는 곳에서 썩으면 메테인가스가 발생한다. 이 과정을 무기호흡이라 하는데, 이때 생성된 메테인가스, 즉 바이오가스는 조리용·난방용 등의 연료로 사용할 수 있다.

브라질·캐나다·미국 등에서는 알코올을 이용한 바이오에너지 공급량이 이미 원자력에 맞먹는 수준에 도달해 있다. 인도네시아·일본도 상당한 수준의 바이오에너지 기술을 갖고 있다. 한국에서는 대체에너지 기술 개발 사업으로 바이오에너지에 대한 연구가 진행되며 보급이 많이 늘어날 것으로 전망된다.