카리브해

요약 남아메리카 대륙 북해안, 중앙아메리카 동해안과 서인도제도에 둘러싸인 대서양의 내해.

카리브해 풍경

면적 약 272만 km². 최고 깊이 7,686 m. 평균깊이 약 2,500 m. 북위 9 ~22 °의 무역풍대에 위치하며 멕시코 만류의일부가 발원한다. 해저지형은 같은 대서양의 내해인 멕시코만(灣)과는 대조적으로 복잡한 구조를 이룬다. 카리브해분(海盆)은 서부의 마그달레나해분, 베네수엘라해분, 소(小)앤틸리스제도 부근의 아베스해분 등 3개로 나뉜다. 고대에 대서양과 태평양은 연속되어 있었으나 코스타리카와 파나마의 해저 융기에 의해서 격리되었고, 제3기 초기에 현재 지형의 원형이 형성되었다. 북적도(北赤道) 해류는 소앤틸리스제도에서 카리브해로 유입하여 카리브해류가 되고, 유카탄해협에서 강한 흐름을 이루어 플로리다해협까지 북상한다. 열대에 위치하므로 연평균수온이 27 ℃나 되며, 연교차는 3 ℃ 내외로 변화가 적다. 6~10월에 허리케인이 발생하여 북아메리카대륙과 카리브해 연안 국가에 큰 피해를 입힌다. 

1492년 C.콜럼버스의 제1차 항해 때 바하마제도에 있는 산살바도르섬이 발견된 이래 에스파냐의 식민지 활동무대가 되었다. 17∼18세기 카리브해 연안국들은 에스파냐 ·영국 ·프랑스 ·네덜란드 등의 식민지 쟁탈의 대상이 되었으나 1898년의 미국 ·에스파냐 전쟁에서 에스파냐가 패배한 후에는 미국의 정치적 ·경제적 영향권 아래 들어갔다. 1914년 파나마 운하 개통 후에는 세계 해상교통의 요로가 되었으며, 유카탄 ·윈드워드 ·모나 등의 해협에 의하여 태평양과 대서양이 연결되었다. 연안의 주요 항구로는 쿠바의 산티아고, 자메이카의 킹스턴, 아이티의 포르토프랭스, 푸에르토리코의 산후안 ·폰세, 트리니다드토바고의 포트오브스페인 등이 있다.