윈드케이브국립공원

요약 미국 사우스다코타주(州)에 있는 국립공원.

윈드동굴국립공원

국가	미국
구분	국립공원
소재지	미국 사우스다코타주(州)
지정일	1903년
면적	106㎢
명물	‘윈드케이브(風穴)’라고 하는 거대한 종유동(鐘乳洞)

미국 사우스다코타(South Dakota)주의 핫 스프링스(Hot Springs)로부터 북쪽으로 약 16km 떨어진 곳에 있는 곳으로, 1903년 1월 9일 루즈벨트 대통령이 국립공원으로 지정하였다. 미국에서 일곱 번째로 지정된 국립공원이며, 동굴이 국립공원으로 지정된 경우는 세계에서 이곳이 최초이다.

윈드 케이브는 박스워크(Boxwork)로 유명한데, 이는 얇은 방해석 층이 벌집과 같은 모양을 형성하여 동굴 내부의 천장과 벽에 붙어 있는 것을 의미한다. 전 세계에서 발견된 박스워크 중 95% 정도가 이곳 윈드 케이브 안에 있다. 3차원 미로와 같은 이 동굴은 세계에서 가장 밀도가 높은 동굴로도 유명하다. 동굴 전체 길이가 226.06km에 달하며, 전 세계의 동굴 가운데 여섯 번 째로 길다. 

유럽인들의 발길이 닿기 전 라코타(Lakota)족과 샤이엔(Cheyenne)족을 비롯한 몇몇 인디언 부족들이 이 지역을 통과하다가 동굴을 발견하였으나, 당시에 누군가가 동굴 안으로 들어갔었다는 기록은 남아있지 않다. 유럽에서 이주해 온 사람들이 이 동굴을 처음으로 발견한 것은 1881년이었으며, 톰 빙엄과 제시 빙엄(Tom and Jesse Bingham)형제가 가로 25cm, 세로 36cm 정도 크기의 구멍에서 바람이 불어 오는 소리를 듣고 동굴을 발견하게 되었다고 한다. 윈드 케이브(wind cave; 바람 동굴)라는 이름처럼 이 동굴에는 바람이 많이 불어 들어가고 나가는데, 그 이유는 동굴 안과 밖의 기압 차이 때문이다. 

1891년부터 본격적으로 동굴 탐험과 개발이 시작되었으며, 1892년부터 관광객들에게 공개하였다. 촛불에 의지해 동굴을 탐험하던 가이드 투어의 입장료는 1달러로 당시로써는 상당히 큰 액수였다. 오늘날에는 방문객 센터에서 출발하는 가이드 투어 서비스를 제공하고 있으며, 탐험 난이도에 따라 다양한 코스들이 있다. 동굴 탐험은 해마다 4월 중순부터 10월 초까지 진행한다. 방문객 센터에서는 윈드 케이브와 관련된 지질학적 자료들과 이 지역의 역사, 자연사에 관한 사료들을 전시하고 있다. 해마다 60만 여 명의 관광객이 이 국립공원을 찾는다.