섬유는 성립 사정이 각각 다르므로 여러 가지가 있으나, 크게 나누면 단위 길이당의 무게로 번수를 나타내는 항장식(恒長式)과, 단위 무게당의 길이로 나타내는 항중식(恒重式)이 있다.
항장식을 사용하는 것에는 견사·합섬(合纖) 필라멘트 등이 있고, 항중식을 사용하는 것에는 면사·방모사·소모사·합섬방적사 등이 있다. 이것을 천연섬유와 인조섬유의 각 섬유에 공통적인 방식으로 하기 위하여, 그렉스(Grex) 또는 텍스(Tex) 등의 방식(항장식)을 국제적으로 사용하도록 ISO에서 추천하고 있다.