미시시피강

요약 미국 중부를 북에서 남으로 관류하는 미국 최대의 강.

늦여름의 미시시피강

국가	미국
위치	미국 중부
유역면적	약 324만㎢
길이	6,210km

길이 6,210km(상류의 미주리강 포함). 유역면적 약 324만km². 나일강 ·아마존강·양쯔강에 이어 세계에서 네번째로 긴 강이다. 유역면적도 아마존강 ·콩고강에 이어 역시 세계 제3위이며, 미국의 50개주(州)에서 31개주가 포함될 뿐만 아니라, 캐나다의 서스캐처원 ·앨버타 두 주의 일부까지 포함되므로, 국제하천이라 할 수 있다.

미시시피라는 이름은 아메리카인디언의 ‘위대한 강’이라는 말에서 온 것이다. 미시시피강의 본류는 캐나다와의 국경에 가까운 미네소타주 북부의 이타스카호에서 발원, 남하하여 멕시코만으로 흘러든다. 도중에 많은 주의 경계를 이루는데, 우안(右岸)에는 미네소타 ·아이오와 ·아칸소 ·루이지애나의 여러 주, 좌안에는 위스콘신 ·일리노이 ·켄터키 ·테네시 ·미시시피의 여러 주가 있다.

가장 긴 지류인 미주리강(江)은 몬태나주의 서부 주경(州境) 부근의 로키산맥에서 발원하는 매디슨강 ·제퍼슨강 ·갤러틴강이 합류한 것으로, 그레이트플레인스 ·프레리를 가로질러 세인트루이스 북쪽에서 미시시피강에 합류한다. 연장 3,970km, 연강수량 500mm 이하의 지역을 흘러, 홍수기에는 매초 약 2만 2,000t의 유량이 있으나, 갈수기에는 매초 약 360t으로 그 차가 매우 심하다. 또한 320km 떨어진 하류에서는 동쪽의 큰 지류인 오하이오강이 합류한다. 

오하이오강과 그 지류 유역의 연강수량은 1,000mm로 미주리강 유역의 2배 이상이나 되므로 풍부한 물을 미시시피강에 공급한다. 이보다 하류에서는 아칸소강(2,330 km) ·레드강이 합류한다. 오하이오강의 합류점인 카이로에서부터 하류는 대지지역을 벗어나 미시시피강의 충적저지로 빠져, 약 1,800km를 사행(蛇行)하여 바다로 흘러들면서 강어귀 부근에 새발자국 모양의 삼각주를 형성한다. 삼각주는 지난 150년 동안 약 130km²나 확장되었다.

미시시피강의 너비는 하류부인 세인트루이스에서 1.4km, 뉴올리언스에서 0.6km이나, 그 범람원은 너비 120∼320km에 이르며, 광대한 해안평야를 침식하여 양안(兩岸)은 가파른 벼랑을 이룬다. 강은 낮은 범람원을 사행하면서 도처에 우각호(牛角湖) ·자연제방 ·배후습지 등을 만들고 있으며, 토지는 비옥하다.

미시시피강의 물길은 수원인 이타스카호도 해발고도 439m밖에 안 되어 대체로 경사가 완만하다. 특히 하류부에서는 1km당 5cm밖에 경사하지 않으며, 강어귀에서 800km 상류에 있는 카이로에서도 해발고도 120m밖에 안 된다. 이 완만한 경사가 미시시피강의 주운(舟運)을 왕성하게 하였다. 미시시피강의 수량은 평수(平水)시에 매초 약 1만 4,000t인데, 이것은 풍수시의 약 1/3, 갈수시의 약 10배에 해당한다. 미시시피강의 존재는 1507년 콜럼버스의 신대륙 발견 때부터 알려졌으나, 상류 탐험은 1541년 에스파냐인 H.데소토를 효시로 한다. 그 후 1673년 프랑스의 마르켓과 졸리에가 상류부로 들어가 아칸소강과의 합류점에 이르렀다. 1682년 프랑스인 R.L.라살이 미시시피강 이서(以西)의 유역 일대를 프랑스령이라고 선언하고, 또 1718년 프랑스 이주민들이 강어귀에 뉴올리언스를 건설하였다. 1762년 강의 지배권은 에스파냐로 넘어갔으나, 1803년 루이지애나 매입에 의하여 미국령이 되었다.

미시시피강이 미국 발전에 기여한 바는 대단히 크다. 국토의 1/3에 이르는 유역에 풍부한 물을 공급하였고, 개척 초기에는 중요한 교통수단으로서 이 지역 발전에 이바지하였다. 1711년 피츠버그에서 뉴올리언스에 이르는 항로가 개통된 후, 증기선 전성기인 1757년 1,100척 이상의 배가 하구에서 3,500km 상류에 위치한 세인트폴까지 취항하고, 또 유역 전체에서 3,000척 이상의 크고 작은 배가 운항하면서, 연안의 뉴올리언스 ·멤피스 ·세인트루이스 ·미니애폴리스 ·세인트폴 ·신시내티 ·피츠버그 등 상공업도시를 발전시켰다. 본 ·지류를 합하면 가항수로(可航水路)는 약 25만 5,000km에 이른다. 또 동쪽으로는 일리노이강에서 운하를 이용하여 오대호로 빠질 수 있고, 수량이 풍부한 오하이오강을 거슬러 올라가면 운하를 통해서 이리호에 이르며, 다시 뉴욕 ·대서양으로 나갈 수도 있다. 미시시피강은 비옥한 프레리, 충적저지 지역을 남북으로 종단하므로, 그 유역은 밀 ·옥수수 ·목화 ·쌀 ·사탕수수 등을 산출하는 미국의 주요농업지대를 이룬다. 또 미시시피강 중류에는 납 ·아연 광상이 광범위하게 분포하여, 미국 납 ·아연광의 대부분이 이 지역에서 산출된다.

미시시피강에는 부정적인 면도 있는데, 그것은 홍수이다. 가장 큰 홍수는 1926년과 1937년에 있었는데, 미시시피강 하류에서 약 1만 8000km²가 침수되고, 약 75만 명의 이재민을 냈다. 그 후 홍수대책이 급속히 촉진되어, 1933년 연방의회를 통과한 테네시강 종합개발계획(TVA), 1944년 미주리 계획 등이 실시되어, 댐 건설, 유역의 식림, 토지개량, 수력발전, 공업 개발, 주운(舟運) 개선, 관광 발전 등의 사업을 벌였다. 그 밖에 카이로 하류의 방수로도 건설하고, 하구 지방의 소택지와, 새발자국 형상으로 해마다 약 100m씩 늘어나고 있는 미시시피 삼각주도 개발하였다.