무척추동물

요약 등뼈가 없는 동물의 총칭.

가시거미불가사리

18세기까지만 하더라도 린네(C. Linne)의 동물 분류는 포유류, 조류, 양서류, 어류, 곤충류, 연충류의 여섯 가지의 분류군으로 나누어져 있었다. 이중 곤충류와 연충류 두 가지가 무척추동물에 해당하는데 라마르크가 처음으로 척추가 없는 동물을 총칭하여 무척추동물이라는 용어를 사용하였다. 무척추동물은 전체 동물종의 97%를 차지하고 있으며 척추동물(어류, 파충류, 양서류, 조류, 포유류)을 제외한 모든 동물군이 여기에 속한다. 라마르크는 이를 곤충류와 연충류(vermes: 연형동물)로 나누었으나 오늘날에는 매우 단순한 동물인 해면동물문(porifera)에서 절지동물문(arthropod: 곤충, 거미 등)이나 연체동물문(mollusk: 조개, 소라, 오징어 등)의 복잡한 동물에 이르기까지 30개가 넘는 문(phyla)으로 나눈다. 무척추동물은 특정 동물군을 제외한 나머지 분류군을 묶은 것으로 계통분류학적으로는 측계통군(paraphyletic group)에 속한다. 따라서 이들의 크기와 생김새는 매우 다양하고 다른 특징으로 설명하기 곤란한 경우가 많다.
 
무척추동물에는 원생동물문(原生動物, Protozoa)· 해면동물문(海綿動物, Porifera)· 강장동물문(腔腸動物, Coelenterata)· 유즐동물문(有櫛動物, Ctenopora)· 편형동물문(扁形動物, Platyhelminthes)· 중생동물문(中生動物, Mesozoa)· 유형동물문(紐形動物, Nemertinea)· 악구동물문(顎口動物, Gnathostomulida)· 윤형동물문(輪形動物, Rotifera)· 복모동물문(腹毛動物, Gastrotricha)· 동문동물문(動吻動物, Kinorhyncha)· 선형동물문(線形動物, Nematoda)· 유선형동물문(類線形動物, Nematomorpha)· 구두동물문(鉤頭動物, spiny-headed worm)· 곡형동물문(曲形動物, Kamptozoa)· 추형동물문(箒形動物, Phoronida)· 태형동물문(苔形動物, Bryozoa)· 완족동물문(腕足動物, Brachiopoda)· 성구동물문(星口動物, Sipunculida)· 새예동물문(鰓曳動物, Priapulida)· 연체동물문(軟體動物, Mollusca)· 의충동물문(螠蟲動物, Echiura)· 환형동물문(環形動物, Annelida)· 오구동물문(五口動物, Pentastomida)· 완보동물문(緩步動物, Tardigrada)· 유조동물문(有爪動物, Onychophora)· 절지동물문(節肢動物, Arthropoda)· 모악동물문(毛顎動物, Chaetognatha)· 유수동물문(有鬚動物, Pogonophora)· 반색동물문(半索動物, Hemichordata)· 극피동물문(棘皮動物, Echinodermata) 등의 31문이 있다. 이들 중 인체기생충을 포함하고 있는 것은 원생동물 ·편형동물 ·선형동물 등이고, 사람의 먹이감을 많이 포함하는 것은 연체동물 ·절지동물 ·극피동물 등이다.