칭하이성[靑海省] 남부의 탕구라[唐古拉]산맥 북쪽 사면에서 발원하여 시짱[西藏]자치구를 거쳐 티베트고원 동부를 종곡(縱谷)을 이루며 남동 방향으로 흘러 윈난성[雲南省]으로 들어간다. 윈난성에서도 약 400km의 구간을 깊은 종곡을 이루어 남류하다가 바오산[保山] 동쪽의 윈난고원에 이르러서 양피강[漾濞江]을 비롯한 지류와 합치고, 라오스에 들어가서 메콩강이라 불린다. 중국 영내를 흐르는 동안에는 급류를 이루어 주운(舟運)은 불가능하고, 유역에는 삼림자원이 풍부하나 아직 개발이 이루어지지 않았다.