개체군

요약 일정한 지역에 모여 살면서 서로 자유로운 교배가 일어나는 생물 집단이다. 개체군(population)이라는 용어는 본래 한 그룹의 사람을 표현하기 위해 만든 것으로, 어떤 특정한 지역에 함께 살고 있는 같은 생물종 개체들의 집단을 의미하는 것으로 확대되어 사용된다. 단수로 개체군(a population)는 동일종끼리 서로 교배할 수 있는 생물종의 한 무리이며, 복수로 개체군들(populations)은 동일 조상이나 서식지에 의해서 연계된 서로 다른 생물종들의 한 무리이다.

영어 단어 파퓰레이션(population)은 본래 인구를 뜻하기 때문에 생태학에 도입된 후에도 수(數)를 뜻하는 경향이 많았으나, 현재는 집단을 가리키는 경우가 많고, 수는 그 속성의 하나로 삼고 있다.

엄밀하게 따지면 동종개체로 이루어진 집단과 2종 이상으로 구성된 집단으로 구분하여 각기 동종개체군 ·이종개체군이라 하지만, 단지 개체군이라 할 때는 일반적으로 동종개체군을 가리킨다. 이종개체군은 육식자(肉食者) 개체군 ·조류(鳥類) 개체군 등 실제의 집단에서 특정의 기준에 따라서 골라낸 집단에 대해 쓰인다. 또 집단은 보통 지역적으로 분단되어 존재하기 때문에 이와 같은 개개의 집단에 대해서 이 용어를 쓰는 경우가 많다.

개체군이란 일정한 범위를 점유하고 있는 동종 개체들로 구성된 하나의 집합체로 간단히 정의된다. 코끼리 개체군이란 동아프리카의 모든 코끼리들로 구성된 하나의 집단을 일컬을 수 있으며, 하나의 회색곰 개체군이란 옐로스톤 국립공원 내의 모든 회색곰들로 구성된 집단이라 할 수도 있다. 즉, 무엇을 특정한 개체군이라 할 것인가를 경계짓는 엄격한 규칙들은 존재하지 않는다.

특정 개체군을 경계짓는 지리적 영역의 넓이는 대상이 되는 생물종의 종류에 따라 달라질 수 있다. 하나의 사과나무에 서식하는 모든 초파리들이 하나의 개체군을 형성할 수 있는 것과 같이 북미대륙의 동부에 서식하는 모든 사과나무들이 하나의 개체군을 형성할 수도 있다.

개체군을 정의하는 지리적 영역의 넓이는 생물종의 종류 외에 그 종에 의해 야기되는 문제점에 따라 다르게 나타날 수도 있다.  따라서 개체군을 정의하는 데에는 다양한 방법이 있으므로 가장 적합한 개체군의 정의가 무엇인가를 결정하는 것이 우선적으로 해결되어야 한다. 그 이유는 이러한 결정이 그들 개체군에 관한 질문과 답을 얻는데 커다란 영향을 미치기 때문이다.

개체군을 비교하고자 할 때 관심을 가지고 측정할 속성들은 다음과 같다.
밀도(density), 출생률(natality 또는 birth rate), 사망률(mortality 또는 death rate), 전출입률(dispersal), 산포(dispersion), 연령분포(age distribution), 유전적 적합도(genetic fitness) 등이다.