아프리카 대륙

아프리카는 총면적 3,024만 4,050km2로 지구상 육지 면적의 20.3%를 차지해 아시아 대륙 다음으로 큰 대륙이다. 캐나다의 3배 정도의 면적이다.

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지반도 오래 전부터 존재한 것이기 때문에, 금, 다이아몬드 등의 광물 자원이 풍부하다. 기후적으로는 적도를 지나고 있기 때문에 대체로 고온을 띠고 열대 기후, 사바나, 사하라 사막 등으로 유명하나, 북아프리카의 지중해 연안이나 남아프리카 공화국 지역은 온대 지중해성 기후에 속한다. 알기 쉽게 쾨펜 기후 지도로 보자.[9]

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아프리카 대륙은 과거 곤드와나 대륙에 속했던 땅의 일부며, 대부분의 지역은 해발고도 평균 670m 정도로 고지대 없이 광활한 대지로 구성되어 있다. 남부와 동부가 대체로 높은 편. 그렇기 때문에 거대한 크기치고는 비교적 기후가 단순하게 구성되며 북쪽 중위도 지역의 광활한 사막 지대와 적도 주변부의 사바나, 남부의 건조한 곳으로 나뉜다. 특히 북쪽 사막은 사하라 사막으로 가장 유명한 사막 중 하나다. 또한 중부의 사바나 역시 야생동물 하면 가장 먼저 떠오르는 지역이자, 애니메이션 라이온 킹의 무대로 잘 알려져 있다. 물론 예외도 있어서 킬리만자로 산, 케냐 산, 카메룬 산 일대 등 고지대도 존재한다. 세계에서 가장 긴 나일 강을 비롯해 니제르 강, 콩고 강 등 수량이 풍부한 7대 강이 흐르고 있지만, 대부분 강 하류가 급경사고 상류에 폭포가 많아, 콩고 강과 나일 강을 제외하면 하천 교통로로서의 이용가치는 별로 없다.

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이 대륙의 기후와 식생은 원래는 지금보다 더 습윤하고 풍요로운 곳이었다. 그러나 대략 1500만 년 전 쯤 파나마 지협이 만들어져 태평양과 대서양이 분리되고, 멕시코만류(Gulf Stream)가 형성되면서 대서양 일대의 기후가 재편성됨에 따라 지금처럼 건조한 대륙이 되었다. 이 사건은 인류의 조상이 정글에서 광활한 대지로 나아가게 밀어붙여 인류 탄생에 결정적 기여를 했을 것이라 생각되고 있다.

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아프리카는 오랫동안 지구조적 활동이 없었던 안정한 지괴(craton)여서, 매우 두꺼운 지각(약 40km)과 암석권(약 100km)을 가지고 있다. 그리고 5억 년에 걸친 기나긴 시간 동안 여러 차례의 킴벌라이트가 발달했다.[10] 킴벌라이트라는 이름 자체도 아프리카의 킴벌리에서 유래했던 만큼, 아프리카의 킴벌라이트는 매우 유명하다. 킴벌라이트는 매우매우 깊은 곳의 암석을 지표까지 끄집어올리기 때문에, 보통은 볼 수 없는 깊은 곳의 암석을 볼 수 있을 뿐만 아니라, 그 안에 종종 자라는 다이아몬드를 가지고 온다. 그래서 아프리카는 예로부터 다이아몬드의 산지로 유명했던 것이다.

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또한 수천만 년 전부터 아프리카 대륙 아래에는 커다란 맨틀 플룸이 자리잡고 있다. 그 중심지는 아프리카 동북부에 있지만, 그 영향력이 아프리카 거의 전역에 미치고 있다고 생각된다. 특히 플룸이 밀어올리는 힘 때문에 아프리카의 동북부와 인근 땅은 모두 찢어지고 있는데, 그곳이 바로 홍해, 아덴 만, 그리고 동아프리카 지구대(열곡대)이다. 동아프리카 지구대(East-African Rift)는 현존하는 지구대(열곡대) 중 가장 활발하고 유명한 곳으로, 지금도 많은 과학자들의 연구대상이 되고 있다. 아프리카의 유명한 킬리만자로 화산, 케냐 화산, 에트 알레 화산 등은 모두 이 열곡대의 영향으로 인해 생겨난 화산들이다.